第四章：宫墙暗流 (3-1)

选秀别院的日子比云栖寺的寒冬更磨人。每日天不亮就得起身，跟着教习嬷嬷学走路的仪态——步幅要小，裙摆不能扬起半分；学应对的话术，问话时需垂眸，声音要像檐下滴水般轻柔；就连吃饭，也得用银簪挑着米粒，小口慢咽，绝不能发出半点声响。

沈清瑶，如今的苏瑶，总是站在队伍最不起眼的位置。别人争着在嬷嬷面前表现刺绣的巧思、弹唱的婉转，她只安分地做着分内事，绣活只求平整，歌声仅够入耳，仿佛真的只是个想混口饭吃的寻常孤女。

同住的秀女里，有个叫林婉儿的，是礼部侍郎的远房侄女，总爱凑到她跟前打听：“苏瑶，你瞧那主位上的李嬷嬷，听说从前是御前伺候的，咱们能不能选上，全看她的眼色呢。”

沈清瑶手里正缝着一方帕子，闻言只是低头笑笑：“我笨手笨脚的，能留在宫里就好，不敢想太多。”她的指尖刻意放慢了速度，让针脚显得有些歪斜——这是了尘大师教的，“藏拙”是最好的护身符。

可树欲静而风不止。第三日午后，教习嬷嬷抽查香料辨识，轮到苏瑶时，她刚说出“这是安息香，能安神”，就被站在前排的柳姨娘的表亲柳如烟嗤笑一声：“乡下来的就是乡下来的，连迦南香和安息香都分不清，也敢来参选？”

周围顿时响起窃窃私语。柳如烟扬起下巴，眼神里满是轻蔑：“嬷嬷您看，这明明是迦南香，颜色更深些，气味也更烈，她偏说是安息香，依我看，连最基本的规矩都不懂，不如趁早打发回家。”

沈清瑶握着香料的手微微收紧，指甲掐进掌心。她怎会认错？这半年在云栖寺，她辨过的毒草比香料多十倍，只是迦南香多供于权贵书房，安息香更常见于民间，柳如烟故意拿这个刁难，无非是看她出身低微，好拿捏。

“妹妹说的是。”她忽然抬起头，脸上没有半分恼色，反而露出几分惶恐，“是民女见识浅陋，多谢柳姐姐指点。只是……”她话锋微顿，声音更低了些，“前日夜里我见姐姐枕边燃着这香，还以为姐姐也和我一样，夜里总睡不安稳呢。”

这话一出，柳如烟的脸“唰”地白了。迦南香性烈，久闻易动火，未婚女子私用，传出去难免落个“品行不端”的话柄。她原想让苏瑶出丑，没料到反被将了一军，嘴唇动了动，竟说不出反驳的话。

李嬷嬷坐在上首，将这一切看在眼里，浑浊的眼珠转了转，只淡淡道：“都谨言慎行些。苏瑶虽认错了香料，倒也算细心。今日便到这里，散了吧。”

沈清瑶跟着众人退下时，后背已沁出薄汗。她知道，这只是开始。宫里的每一句话都像淬了蜜的刀，稍不留神就会被割得遍体鳞伤。

夜里，她躺在硬板床上，听着隔壁床林婉儿的鼾声，悄悄摸出藏在枕下的银簪。簪头的梅花棱角硌着掌心，像极了父亲教她写字时，握笔的力度——既要稳，又不能过刚。

半月后，初选结果出来了。柳如烟因“举止轻浮”被除名，林婉儿被分到了尚衣局，而苏瑶的名字，出现在了御花园当值的名单里。

“御花园虽不是什么要紧去处，却最是看人脸色的地方。”领她去御花园的老太监姓李，说话尖细，“各宫的娘娘常去歇脚，一句话说得不对，丢了小命都不知道。你性子闷，倒适合在这里，少说话，多做事，或许还能多活几年。”

沈清瑶低着头应“是”，心里却清明。御花园是各宫势力交汇的地方，贵妃与贤妃的人在此偶遇，三皇子与五皇子的随从在此争执，甚至偶尔能瞥见皇帝萧弈的明黄色龙袍从假山间走过。这里是信息的漩涡，也是观察局势的最佳窗口。

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