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金陵书院藏书楼的废墟，焦黑一片，余烬中散发着刺鼻的气味。

沈砚蹲下身，仔细查看着一片片碎裂的瓦砾，指尖轻轻拂过，感受着残留的温度。

苏棠则在一旁，小心翼翼地拼接起李崇文的焦骨。

“颅顶有孔。”

苏棠的声音很轻，却如惊雷般在沈砚耳边炸响。

她用镊子夹起一块焦黑的颅骨碎片，指着上面一个细小的孔洞。

“与洪武三十一年那七个举子的死因，如出一辙。”

孔洞内，残留着铁锈的痕迹，隐隐透着一股血腥气。

沈砚的心沉了下去，这绝非意外。

他站起身，目光扫过满地的狼藉，在一堆焚毁的书籍残骸中，他发现了几片《论语》残页。

灰烬中，字迹依稀可辨。

沈砚俯身，用树枝小心地拨开灰烬，将残页一片片拼凑起来。

“丙辰科……七子……名录……”

他一字一顿地念着，声音越来越低沉。

首名，赫然是当今礼部侍郎王谦之侄，王昶。

“大人，东厂的人来了！”

一名锦衣卫匆匆跑来，神色慌张。

沈砚抬起头，只见一群身穿飞鱼服的东厂番子，在一名太监的带领下，气势汹汹地封锁了书院。

“奉旨查案，闲杂人等，一律不得靠近！”

那太监尖着嗓子，声音刺耳。

“天火示警，不得妄查。”

沈砚冷笑一声，将半截未烧毁的考生名册，悄悄藏入了袖中。

名册上，清晰地标注着：“落榜者供银三百，可上榜。”

巳时，城北乱葬岗。

“寒士冢”三个字，刻在一块残破的石碑上，透着一股凄凉。

这里，埋葬着无数落榜学子的尸骨。

苏棠戴着口罩，仔细检查着几具新挖出来的尸体。

“大人，您看。”

她指着其中一具尸体的左肩胛。

那里，赫然刻着一个“乂”字。

脊骨处，有铁钉贯穿的痕迹，与书院焦尸的手法，完全一致。

沈砚的脸色阴沉得可怕。

这已经不是简单的杀人案，而是有预谋的屠杀。

他走到坟场旁的一间小屋前，这里是守墓人的住处。

推开门，一股霉味扑面而来。

沈砚在屋内仔细搜查，终于在床底下的一个暗格里，发现了一本密账。

封面上写着“礼部捐资助学”几个字。

翻开账簿，里面详细记录着落榜学子家族“捐银”的数目，以及银两的流向。

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